七月原是小秋, 民间按例要在中元前一日, 即买练叶，享祀时铺衬桌面, 又买麻谷窠鬼, 系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。例用新米、新酱、冥衣、时果、綵缎、麪棋，而茹素者几十□□，屠门为之罢市焉。
皇甫府邸贵为相府, 亦不例外。眼看府中人捧着小秋作物忙碌来去，皇甫思凝拉着凤竹坐在一处亭阁檐下。七月葵倾赤, 玉簪搔头, 紫薇浸月, 木槿朝荣，蓼花红, 菱花乃实。暮光四合，倦鸟振翅归飞, 苍穹万里无云。明日想必是个好晴天。
自从大爱道寺回来，凤竹一反常态, 主动提出要学认字。皇甫思凝十分惊喜, 令人准备了《幼学琼林》《乐府诗集》等书册, 亲自一句句念给她听。
皇甫思凝正吟到四十二首的《子夜歌》, 道：“‘长夜不得眠, 明月何灼灼, 相闻散唤声, 虚应空中诺。’凤竹，你知道这首诗是……”
皇甫思凝伸手欲牵，只觉一空，顿时转头。
凤竹长发披垂，衣衫翩然。在这样的人间姝丽面前，一切皆空，声色惨淡，万马喑哑，连针尖似的呼吸都无法见容。然而这并不能抹杀一个事实——
她蹲在墙角，认真地望着缓缓爬行的守宫。
皇甫思凝虎着脸放下书卷，活像一个看见丈夫整日游手好闲吃喝玩乐就是不干正事的小媳妇，恨铁不成钢道：“别光看了，你是不是还想去按尾巴？”
凤竹两眼放光，点了点头。
皇甫思凝哼了一声，道：“想按你怎么不去按？”
凤竹嗫嚅了一句，道：“霜儿不让。”
皇甫思凝道：“我怎么不让了？”
凤竹瑟缩道：“我按了守宫的尾巴之后，霜儿就不给我摸了。”
皇甫思凝笑得瘆人，道：“你想用摸过蜥蜴的手去摸我的脸，我不给你摸，你还很委屈了？”
凤竹正想点头，眼见皇甫思凝笑得更加和蔼，她连忙摇头，道：“不委屈不委屈。”
这才像话。
皇甫思凝勾了勾手指，凤竹眼巴巴凑过来，皇甫思凝婉然一笑，道：“你乖不乖？”
凤竹颔首道：“乖。”
皇甫思凝在她的唇上点了一点，问道：“你听不听我的话？”
凤竹眸光微深，轻轻握住皇甫思凝的手，道：“我当然听霜儿的。”
皇甫思凝道：“我方才念了什么诗？你背不出来就不许吃饭。”
凤竹不假思索道：“长夜不得眠，明月何灼灼，相闻散唤声，虚应空中诺。”
皇甫思凝拍了拍她的额头，道：“好吧，算你能耐。”
有凤竹这样的学生，会欢悦，也会挫败。她过耳不忘，记忆绝佳，偏偏一提笔就犯困，一看字就皱眉，一整天下来，能背出千行句，却写不来十个大字。
看凤竹焦头烂额，三心二意，皇甫思凝又心疼又闹心。好在她也知道循序渐进的道理，不能操之过急，因此不再催逼，道：“今天就学到这里。”
凤竹明显松了口气。
天边浮起大颗大颗的星子。洁白的玉簪花在墙头绽放，紫薇溶在玫瑰色的夕阳里，三变的木槿花色已深，光影温柔迷离，香气馥郁得令人沉醉。
皇甫思凝想了一想，道：“凤竹，你知道中元节吗？”
凤竹摇了摇头。
皇甫思凝也跟着摇了摇头。
凤竹立刻道：“不知道，我可以学，霜儿可以教我。”
虽然知道她这一番乖巧伶俐的学生模样不过是惺惺作态，但皇甫思凝还是很受用，道：“中元节相传是地官生日。地府之门大开，万鬼回世，已故先祖可以回家团圆，这一天也是祭祖之日。”
凤竹看向皇甫思凝，指头拂过她平静得近乎淡漠的容颜，道：“还有呢？”
皇甫思凝慢慢道：“无论是道观还是佛寺，都会在这一日各有斋醮等会，举行盛大的法事，或中元普渡，或盂兰盆节，以超度死者魂魄，为其赦罪。”
凤竹道：“赦罪？”
皇甫思凝叹了一声，道：“往年每到这个时候，除了严洁厅宇，排设祖考斋筵，逐位荐献，具酒馔享祭，逐位为纸衣焚献之外，外祖、舅舅们还会给我送一双小羊羔，然后请出地藏菩萨、目连尊者等佛像，置于高台，请高僧诵经作法，超度亡魂，消弭家中的血光戾气。若非如斯，难可拔赎。”
有风起。飞红万点愁如海，簌簌坠下，纷落如雨。
凤竹慢慢道：“超度谁的亡魂？你母亲的？”
皇甫思凝抿了抿唇，答非所问，道：“前日我见到未晞，聊了些很有意思的旧事。”
凤竹道：“哦，你们聊了好久。”
皇甫思凝道：“因为有很多事情。”
凤竹直接道：“她是不是喜欢你？”
皇甫思凝道：“我和她自幼一道长大，当然……”
凤竹道：“我是说，像我喜欢霜儿那样的喜欢。”
皇甫思凝险些被自己的口水呛到了，道：“你在胡说什么，这怎么可能？”
凤竹梗着脖子道：“为什么不可能？”
皇甫思凝笑着拍了拍她的脸颊，道：“瞎吃什么飞醋，你明知道我喜欢你。”
凤竹心里美滋滋的，转念一想，又道：“可我还是觉得她喜欢霜儿。我讨厌她。”
她这话简直是胡搅蛮缠。皇甫思凝无奈，道：“未晞……唉，她也是命途多舛。我和你直说吧，她其实喜欢我表兄。”
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